Un véhicule frigorifique est une véhicule de transport à température contrôlée qui permet le respect de la chaîne du froid. Ce véhicule frigorifique est équipé d’un compartiment isolé isotherme motorisé à l’aide d’un groupe froid. À l’intérieur de ce compartiment, la température reste constante.
Ce type de véhicule facilite le transport et la conservation des produits périssables et alimentaires les plus thermosensibles (poissons, viandes ou encore produits laitiers). Il est aussi utilisé dans le domaine du transport pharmaceutique.
Plusieurs technologies pour alimenter et contrôler la température sont appliquées pour le transport de produits périssables. Par exemple, un dispositif mécanique est raccordé au compartiment, celui-ci étant capable de générer du froid. Un autre exemple est la présence d’une caisse isolée sur toutes les surfaces du compartiment, offrant une totale isolation à travers les parois (pas d’influence entre la température intérieure et extérieure).
Aujourd’hui, le véhicule frigorifique bénéficie de plusieurs avancées technologiques en matière de structures :
- cellules multi température avec plusieurs compartiments pour obtenir plusieurs niveaux de température ajustables
- cellules rapportées, fixées sur le châssis du véhicule
- cellules intégrées aux parois de la voiture (recouvertes de panneaux isolants).
Plusieurs catégories de véhicules frigorifiques existent sur le marché du transport du froid, selon le volume des produits à transporter : les utilitaires légers frigorifiques peuvent transporter 3,5 tonnes de marchandises avec des volumes de chargement de 1,5 à 9 m³. Pour transporter de plus lourdes charges, les clients peuvent choisir entre les camions frigorifiques, les poids lourds frigorifiques et les semi-remorques frigorifiques. Chacun de ces trois véhicules frigorifiques ayant respectivement une capacité de :
- 7 tonnes avec des volumes de chargement entre 8 à 17 m³
- 26 tonnes avec des volumes de chargement situés entre 26 et 50 m³
- 38 tonnes avec des volumes de chargement pouvant atteindre 85 m³.
Le transport de marchandises à l’aide de gros morceaux de glace est la forme la plus élémentaire de camion frigorifique du siècle passé. Pour transporter des aliments périssables, aux États-Unis de nombreuses entreprises de transport sur de courtes distances équipent désormais leurs flotte de camions de conteneurs réfrigérés avec des unités de refroidissement mécaniques intégrées (première unité de refroidissement à air portable en 1939).
