Le transport multimodal permet d’associer au moins deux modes de transport différents pour acheminer, soit des voyageurs soit des marchandises. Le développement de ce mode de transport combiné a été favorisé par l’éloignement des sites de production (choix de délocalisation des usines de production) avec les lieux de livraison sur un même itinéraire. Le transport intermodal se caractérise lui aussi par l’absence de transbordement de marchandises, permettant la création d’une chaîne de transport de porte à porte sans chargement et déchargement de l’unité de chargement pendant toute la durée du voyage.
Les transports multimodal et intermodal étant plus économiques et plus sûrs que la seule solution routière traditionnelle ou le transport ferroviaire.
Le conteneur est un autre élément déterminant de l’essor du transport combiné dans les années 1960. Les marchandises sont transportées dans un même container successivement chargé sur un camion, sur un train et sur un bateau sans nécessiter de grandes opérations de manutention.
Une entreprise utilisant plusieurs modes de transport successifs a la possibilité de mettre en concurrence les différents modes de transport disponibles pour réussir à combiner les différents atouts de chaque mode de transport. Une solution de transport optimale de marchandises tient compte de plusieurs facteurs :
- délais
- distance totale à parcourir
- coûts
- type de marchandise et contraintes liées à leur manutention
- organisation et infrastructures des lieux de départ et d’arrivée de la marchandise
Le transport intermodal et/ou multimodal, davantage écologique, participe activement à l’atteinte des objectifs du Grenelle de l’environnement pour le recours à un mode de transport plus propre. De nos jours, le Transport Express en France se base sur le transport inter et multimodal et vise à emprunter successivement la route et la voie maritime.
Tous les produits et les marchandises sont acheminées par conteneur sur ce mode de transport combiné : produits surgelés, médicaments, produits en vrac, machines industrielles, mobiliers, électroménagers, tuyaux, etc.
